사마라는 1586년에 크리미아의 타타르인들의 기습으로부터 지역을 보호하기 위해 요새로 설립되었으며, 사마라는 빵과 울, 가죽의 무역중심지로써 1623년에 연대기에 언급되게 된다.

현대의 사마라는 산업의 중심지이자 초콜렛 제품 "로시아 Rossia" 의 제조 공장이 있는 곳으로 더욱 잘 알려져 있다. 

시 중심은 1854년에 형성된 도시 구획을 여전히 고수하고 있고, 19세기 말과 20세기 초의 전기를 사용했던 건물들이 여전히 건재하고 있다. 사마라는 10여 개의 고등 교육 기관이 있는데 4개의 오페라와 발레 극장, 로컬 히스토리 앤 아트 박물관을 비롯하여 5개의 박물관이 있다.